Con unos 100.000 habitantes, La Rochelle es una tranquila ciudad situada en la costa oeste de Francia, al norte de la Gironde, que se valora como uno de los centros más atractivos de la costa atlántica.
Plano de la zona
Ver mapa más grandeLa Rochelle disfruta de un
clima soleado con temperaturas no excesivamente altas y con una media de 2500 horas de sol anuales. La influencia de una rama de la corriente del Golfo y la poca profundidad de sus aguas hace que la temperatura del agua del mar sea inusitadamente alta para esta zona del Atlántico, y suba de 20 grados la mayor parte del verano.
Esta es una ciudad donde gobierna la izquierda desde hace al menos unos 30 años. Gracias a Leonor de Aquitania, La Rochelle fué la primera ciudad que eligió a su Alcalde en el año 1199.
La Rochelle "belle et rebelle" (bella y rebelde) es el eslogan de la ciudad.
Su
independencia ( se ha caracterizado por ir a contracorriente tanto en el ámbito político como en el religioso y en el cultural ) y su
carácter comercial ( su puerto adquirió especial relevancia a partir del siglo XII) han guiado toda su historia.
Un castillo construido en el siglo XI para proteger la zona fue el origen de La Rochelle.
La ciudad se desarrolló a partir de ese momento, principalmente bajo la autoridad inglesa, merced al comercio de sal y los vinos .
La ciudad tuvo una participación destaca en la Reforma protestante, a la que se adhirió rápidamente. Fue centro de la resistencia protestante después de la matanza de San Bartolomé, y tuvo una existencia conflictiva por el tema religioso hasta que en 1628 Richelieu la tomó tras un sangriento asedio de 15 meses de duración.
Colonos y emprendedores surcaron el mundo desde La Rochelle, que desde la época de los descubrimientos hasta la decadencia del puerto, tuvo una existencia próspera, durante la cual se enriquecieron armadores que comerciaban con las Antillas, Canadá o la Luisiana.
Actualmente, La Rochelle cuenta unos 75,000 habitantes a los que se unen unos tres millones de turistas que cada año conocen la ciudad y sus alrededores. Sus playas, la belleza del casco urbano, su gastronomía y sus emplazamientos naturales son algunos de los motivos que la convierten en atracción.
Lo que sí tiene La Rochelle es ese aire de historia y marinería que evoca una edad pasada, en la que fue puerta de salida de Francia hacia nuevos territorios y mercados.
La Tour de la Lanterne.- Fue realizada en el final del siglo XV, al borde mismo del mar, unos centenares de metros al oeste de la tour de la Chaîne, y unidas ambas por un mismo lienzo de murallas. Con 55 metros de altitud, la torre debe su nombre de la Lanterne a su cualidad de
torre-faro.
Tour Saint NicolasLe vieux port.- Construido por Leonor de Aquitania, el viejo puerto de La Rochelle es un recinto de sólidas defensas. Las torres de San Nicolas y de la Chaine guardan la estrecha entrada al puerto viejo. Entre una y otra se tendía la pesada cadena que obstruía la entrada al puerto.
Tour de la chaîne et Tour Saint Nicolas
El puerto ya no está repleto de mercaderes, corsarios o burgueses. Hoy el tráfico se ha desplazado más hacia el Atlántico. Pero conserva un marcado ambiente turístico. En torno al mismo,(cour des Dames y quai Duperré) se abren establecimientos de souvenirs y cafés,que acogen a los turistas.
La ciudad vieja.- A la ciudad vieja de La Rochelle se accede desde el puerto por la puerta de La Grosse Horloge.
Tour de la Grosse Horloge
En principio era un acceso de la villa fortificada. Se trata de una puerta enmarcada entre sendas torrecillas, a la que en el siglo XV se le elevó la parte central para poner un campanario octogonal. En el siglo XVIII se volvió a modificar esta estructura para ampliar la entrada y darle el aspecto actual. Es un nudo neurálgico de La Rochelle, por que enlaza dos zonas de interés, muy amadas por los paseantes.
Maison d'Henri II 
Esparcidos en la ciudad vieja hay bellos edificios, entre los cuales uno destacable es el monumental palacio de Justicia. Otro edificio interesante es el palacio de Henri II, del siglo XVI, en estilo renacentista.
También tiene interés el hôtel de la Bourse. Se trata de un noble edificio del siglo XVIII, impulsado por los comerciantes de La Rochelle, y donde está actualmente la Cámara de Comercio y el Tribunal de Comercio. La edificación testifica el poder de la burguesía local del siglo XVIII.
Le Gabut, la ville en bois
En La Rochelle queda poco arte religioso, y gran parte de culpa la tuvo el permanente conflicto de religiones. : La inacabada catedral de la ciudad , San Salvador fue edificada hacia el siglo XIII, y destruida en el XV por un incendio. El resto es básicamente del XVIII.
En el XIX se terminaron el ábside y la cúpula, pero nunca se abordó la realización de los campanarios, por lo que el edificio parece incompleto. El exterior es severo y poco grandioso; el interior tiene cierta elegancia.
Exterior Hôtel de Ville
Ayuntamiento.- Situado en el casco antiguo, el ayuntamiento de La Rochelle es sumamente interesante.
Patio de l'Hôtel de Ville
Tras un muro del gótico final, protege en su interior una poderosa fachada renacentista y una escalera posterior. La fachada se asienta sobre unas gruesas columnas, todo ello con una acusada personalidad propia y bastante originalidad. Parece ser del arquitecto hugonote Du Cerceau. Estatuas de mujeres, representando las virtudes cardinales, destacan en esta fachada interior. Dentro, las restauraciones del siglo XIX han mantenido un aire de gran dignidad.
Visitas interesantes:
Museo Marítimo, Con materias del mundo del mar: pesca, comunicaciones, meteorología, así como elementos vinculados a Yves Cousteau.
El Acuarium, Uno de los mejores acuariums de Europa, a partir del 20001, destinado a ser una Meca para un millón de visitantes año. (ver entrada con ese nombre)
Es posible disfrutar del entorno de La Rochelle. Muy cerca está la Isla de Ré, donde se conservan las marismas. Pero hay más islas: Oléron, Aix, etc.La bahía de La Rochelle es como un entorno propicio para gozar del paisaje o navegar. Entre Olerón y Aix está el Fort Boyard, una especie de gran navío de piedra construido sobre un banco de arena, destinado a proteger el arsenal de Rochefort y el entorno en caso de conflictos bélicos. El fuerte se hizo en el XIX y allí se iba a ubicar 74 cañones, aunque el progreso de la artillería hizo pronto inservible este fuerte, monumento histórico, que muestra al mar permanentemente la futilidad de las construcciones humanas.
Cerca de la ciudad está también Rochefort, nacida en el siglo XVI bajo el impulso de Colbert, ministro de Marina, para proteger este flanco atlántico. En 1690 se hizo allí un gran arsenal. Pero el mayor calado de los barcos arruinó aquel momentáneo esplendor. Quedan muchas casas de la época buena del lugar; una iglesia estupenda, neoclásica;la antigua Bolsa; la gran fábrica de cordajes, etc., evocando todo un pasado ya lejano
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